É uma suposição comum que os alimentos processados não são saudáveis e são causa de sobrepeso e obesidade.

E por vezes é verdade: os alimentos processados podem, por exemplo, conter quatro vezes mais calorias do que os alimentos não processados.

Alimentos processados podem ser qualquer tipo de alimento que tenha sido alterado na produção.

Podem ser alimentos aos quais foram adicionadas vitaminas ou corantes, ou alimentos que foram tornados seguros para consumo humano, como leite pasteurizado.

A rigor, um pão integral orgânico recém-assado é processado porque os ingredientes individuais foram alterados no processo de cozimento. Mas ainda tendemos a dizer que os “alimentos processados” são maus para nós, quando na verdade isso depende da extensão em que os alimentos foram processados.

Os resultados de um novo estudo pretendem mostrar por que razão os alimentos processados e mesmo os alimentos ultra processados não são prejudiciais por si só – mas são muito mais propensos a conter mais calorias e a carecer de nutrientes e vitaminas.

Calorias em Ascensão : O Poder Calórico dos Alimentos Processados

Publicado no British Journal of Nutrition, o estudo descobriu que os alimentos ultra processados no Reino Unido continham mais energia alimentar do que os alimentos levemente processados.

Em média, os alimentos ultra processados continham quatro vezes mais calorias do que os alimentos minimamente processados — os alimentos ultra processados continham em média 378 calorias por 100g em comparação com 94 calorias por 100g de alimentos minimamente processados.

No entanto, nem todos os alimentos ultra processados do estudo continham grandes quantidades de energia. Vários produtos tinham valores nutricionais semelhantes aos alimentos levemente processados.

“[Não está] claro se os efeitos podem ser atribuídos ao ultra processamento em si, ou se os efeitos do processamento podem ser atribuídos aos perfis nutricionais dos alimentos que tendem a ser ultra processados [como] refeições prontas , bolos pré-embalados, salgadinhos, biscoitos, doces de chocolate”, disse Nerys Astbury, cientista de nutrição da Universidade de Oxford, em comunicado.

Os alimentos processados são prejudiciais à saúde?

Pesquisas anteriores sugerem que não há evidências de que o processamento de alimentos tenha um impacto adverso na saúde.

Mas pode afetar a composição do alimento e, possivelmente, sua textura. E foi demonstrado que a textura dos alimentos afeta a velocidade com que as pessoas comem. Isso pode resultar em comer demais, e comer demais pode ser prejudicial à saúde.

Os alimentos processados mais comuns com perfis mais saudáveis no estudo incluíram sanduíches de pacote, alternativas ao leite vegetal e cereais matinais ricos em fibras.

Mas o estudo foi limitado, disse Thomas Sanders, professor de ciências da nutrição no King’s College London, em comunicado. Não analisou o valor nutricional dos alimentos processados.

“Não mostra a contribuição das diferentes categorias de alimentos processados para nutrientes essenciais, como proteínas, cálcio, ferro, vitaminas e fibras”, disse Sanders.

Isso significa que é difícil saber se o conteúdo calórico de diferentes alimentos pode estar ligado ao seu valor nutricional.

Sanders não esteve diretamente envolvido no estudo.

O que são alimentos ultra processados?

Alimentos ultra processados são alimentos criados industrialmente, derivados de alimentos naturais e/ou sintetizados. A maioria dos alimentos ultra processados contém muitas calorias, mas muito pouco valor nutricional.

Pense em pizzas congeladas, donuts e batatas fritas – eles estão longe de seus ingredientes crus: trigo, tomate, laticínios e batatas.

Os alimentos processados geralmente contêm altos níveis de aditivos químicos e também podem causar dependência.

Em estudo publicado em 2021, os cientistas relacionaram o consumo de altos níveis de alimentos ultra processados com deficiências de nutrientes, como potássio, zinco e magnésio, e de vitaminas, como:

• Vitamina A: importante para defesa contra resfriados e para uma boa visão
• Vitamina C: importante para pele e ossos
• Vitamina D: importante para ossos, dentes e músculos
• Vitamina E: importante para o sistema imunológico
• Vitamina B12: importante para os glóbulos vermelhos e o sistema nervoso

Os alimentos ricos em gordura, açúcar e sal — quer sejam ultra processados ou não — têm sido associados a muitas doenças, desde a obesidade às doenças cardiovasculares, ao cancro, ao declínio da saúde cognitiva e ao aumento da mortalidade por todas as causas.

Cerca de 40% da população mundial tem excesso de peso ou obesidade, e os especialistas dizem que os alimentos processados são os principais culpados.

Mas as causas da obesidade são complexas – “consumir uma dieta contendo muitos alimentos ultra processados também pode ser um sinal de outros padrões alimentares e comportamentos de estilo de vida pouco saudáveis”, disse Astbury.